A "Tai" kínai írásjel jelentése "nagyszerű", "legfőbb", "mindenek fölött álló"; a "Ji" ("Chi") jel tartalma "alapvető", "végtelen", "legszélső". E két jel együtt olyan fogalmat ír le, melynek története a filozófiában messze visszanyúlik a Taiji, mint a harcművészeteken alapuló művészet kialakulása előtti időkre. A Taiji, avagy a "Legfőbb Forrás" fogalma több ezer évvel ezelőtt, talán még a Tao ideájának létrejöttét is megelőzően alakult ki. Az eredetre vonatkozik, arra a forrásra, ahonnan minden dolog létezése fakad. A Taiji szót valószínüleg csak a 19. században kezdték e mozgásművészet megjelölésére használni. Gyakran használják együtt a "Quan" ("Chuan") jellel, amely szó szerint "öklöt" jelent; a Taijiquan (Tai Chi Chuan) együttesen a művészet harci jellegére utal.
A 19. század közepétől a 20.század elejéig terjedő időszakban a Taiji gyors ütemben terjedt el egész Kínában. Az ekkor tanító híres mesterek fejlesztették ki a gyakorlatokat. A Taiji különböző ágai ezeknek az első tanároknak a neveit viselik. A Yang stílus a Chen stílusból alakult ki. A Wu és a Sun stílus a Yang stílusból ered. A fenti ágazatok alapítói Chen Changxing (1771-1853), Yang Luchan (1799-1872), Wu Jianquan (1870-1942), és Yang Chengfu (1883-1936). Azóta számos újabb változat alakult ki, de ezeket már nem az újítást bevezető mester családnevéről nevezik el.
A Chen stílust legtisztábban Chen faluban őrzik. Sokan úgy gondolják, hogy a művészet átadásának ez az ága keveredett a helyi Chen család külső elemeket hangsúlyozó harcművészeti hagyományával. Az utolsó nagy Chen mester Chen Fake (1887-1957) volt, aki Pekingben is elterjesztette ezt a stílust.
Yang Luchan Chen Changxingtől tanult, majd Pekingben oktatott, ahonnan egész Kinában elterjedt ez az irányzat. Yang Luchan halála után két fia Yang Banhou (1837-1892) és Yang Jianhou (1839-1917) folytatta a tanítást több, magas szinten álló tanítvánnyal együtt. A 20. század elején, az idősebb generáció elmúlásával Yang Luchan unokáját, Yang Chengfut (1883-1936) választották a Yang stílus vezéralakjává, és az idősebb tanítványokat is felkérték, hogy hajoljanak meg előtte. Ő véglegesítette a hosszú Yang forma 108 lépését.
Wu Jianquan apja, Wu Quanju Yang Luchan tanítványa volt. Wu Jianquan alkotta meg és véglegesítette a hosszú Wu formát, csaknem ugyanakkor, mikor barátja, Yang Chengfu rögzítette a Yang formát.